水力自動回転式の揚水方法は、古くは中国から伝わったといわれています。中国では「筒車」として約３５０年程前から使用され、西洋では７００年位前にはすでに作られていたといいます。日本でも平安・鎌倉時代には自動回転の筒車が動いていたという記録が残っていますが、一般に普及し、農業用機械として広く使用されてはいませんでした。
その頃は、桶の両端に縄を付け、二人で川の水を汲み上げる「打桶」。そして、糸繰り機にヒントを得て発明された、足踏みの人力で回転するしくみの「踏車」が使用されていました。
長年にわたる歳月の中で、工夫と改良を繰り返しながら、今の素晴らしい水車が生まれました。

取入口切貫水門新設

人々の夢と希望。それが、水車をつくった原動力。
人々の暮らしと共に育まれ、暮らしのなかで生きてきた水車。それは人々の夢と希望の象徴でした。
豊かな実りある水田にしたい・・・。試行錯誤と改良を重ねて、夢は回る水車となって実現したのです。

長い間筑後川と農業を結びつけていた堀川用水も、年を経るに従って、絶え間ない洪水などで取入口に土砂が蓄積し、用水がたりなくなりました。せっかく開田した田さえも旱ばつの害を受けるようになり、享保７年（１７２２）藩役人の判断により取入口変更の工事が行われることになりました。恵蘇八幡宮の前にあった井手口を埋め、現在地点（水神社境内の地下）の岩を切り貫いて、開閉自在の水門が作られました。
さらに宝暦１０年（１７６０）１１月中旬から明和元年（１７６４）に完成するまで約５ケ年の歳月を費やして、新堀川掘削の工事を完成し、寛政２年（１７９０）には、従来の突堤式の大川井手を総石畳の石堰に大改修しました。